周囲約130kmで、県下２番目に大きな島。島の約９割が亜熱帯の原生林に覆われ、イリオモテヤマネコなどの希少生物が多数生息することから「東洋のガラパゴス諸島」ともいわれています。島の約５割が西表国立公園に指定されていて、国指定の天然保護区域や天然記念物が目白押し。
かつてはマラリヤや風土病が蔓延し、移住者にとっては過酷な自然環境でしたが、開発が進み、現在、マリンスポーツやエコツーリズムの発信地として人気が高まっています。